The 1 February was celebrated in Iron Age Ireland as the Celtic festival of Oímelg or Imbolc, two similar words in Gaelic which originally signified the lactation of sheep and the birth of lambs. This was, in essence, a celebration of the arrival of springtime and the renewal of life in the countryside after the winter. It had a special emphasis on feminine things such as the fertility of domestic animals, especially cows and the production of milk and butter.

Of course, the island of Ireland itself, and all the smaller subdivisions of it, was considered to be feminine – a goddess. A king in ancient Ireland, for example, began his reign by being ‘married’ to his kingdom, in the guise of the goddess of his territory.

In Christian times – from the fifth century onward – Oímelg or Imbolc was converted to the feastday of St Brigid. In medieval times Brigid, who it was believed in legend to have been a nun, was considered to be one of the three patron saints of Ireland. Although texts about her survive from the seventh century onward, it has long been debated by scholars whether that nun ever really existed. Most academics who have researched the subject believe that in origin St Brigid was a Celtic goddess whose story was later christianised.

The name Brigid is derived from a widely used Celtic word which meant ‘high’. Some of the characteristics of the goddess may be an abstraction of that idea. The word was widespread in ancient western Europe, for example, as the name of various tribal kingdoms and high physical features. It survives still in the name of many places in several European countries, although it is sometimes not too obvious because of being obscured by more recent linguistic changes. It is claimed that it survives in many instances in Portugal and Spain, many of them in Galicia.

St Brigid’s Day is still celebrated in Ireland – if anything the growth of political feminism has inspired many new forms of celebrating that ancient female festival. Her main shrine is at Kildare but St Brigid is also honoured in many parts of Ireland throughout the rest of the year – for instance at ‘holy wells’ that are named after her although, again, these may now have a variety of versions of her original name.

One of the most common ways of marking the festival was (and to some extent still is) the making of St Brigid’s crosses – especially by children – from rushes or straw. There are a whole variety of shapes for these crosses but the original form was dictated by the way the rushes or straw had to be woven together. The result was a shape that is a variation of the swastika – a form that appears in many ancient cultures as well, of course, having being used, more dangerously, as a symbol by the Nazis in Germany.

cruz de Santa Brígida

Cruz de Santa Brígida

Autor del texto: Brian Lacey

El 1 de febrero se celebraba durante la Edad del Hierro en Irlanda el festival celta de Oímelg o Imbolc, dos palabras similares en gaélico que originalmente significaban la lactancia de las ovejas y el nacimiento de los corderos. Esta fue, en esencia, una celebración de la llegada de la primavera y la renovación de la vida en el campo después del invierno. Tenía un especial énfasis en las cosas femeninas, como la fertilidad de los animales domésticos, especialmente vacas y la producción de leche y la mantequilla.

Por supuesto, la propia isla de Irlanda, y todas las subdivisiones más pequeñas de la misma, se consideran femeninas, es decir, una diosa. Un rey en la antigua Irlanda, por ejemplo, comenzó su reinado al ser ‘casado’ con su reino, bajo la apariencia de la diosa de su territorio.

En tiempos cristianos, desde el siglo V en adelante, Oímelg o Imbolc se convirtió en la festividad de Santa Brígida. En la época medieval la leyenda de Santa Brígida nos cuenta que fue fundadora de conventos y que era considerada como uno de los tres santos patronos de Irlanda. Aunque los textos sobre ella sobreviven desde el siglo VII en adelante, ha sido largamente debatido por los eruditos si esa monja existió realmente. La mayoría de los académicos que han investigado el tema creen que en origen de St Brigid era una diosa celta cuya historia fue cristianizada más tarde.

El nombre de Brigid se deriva de una palabra celta ampliamente utilizada que significaba «alto». Algunas de las características de la diosa pueden ser una abstracción de esa idea. La palabra fue generalizada en la antigua Europa occidental, por ejemplo, como el nombre de varios reinos tribales y las características físicas de alto. Todavía sobrevive en el nombre de muchos lugares en varios países europeos, aunque a veces no es demasiado obvio, porque ha sido oscurecido por cambios lingüísticos más recientes. Se afirma que sobrevive en muchos nombres en Portugal y España, muchos de ellos en Galicia.

El Día de Santa Brígida todavía se celebra en Irlanda , en todo caso el crecimiento del feminismo político ha inspirado muchas nuevas formas de celebrar ese antiguo festival femenino. Su santuario principal está en Kildare pero Santa Brígida también se honra en muchas partes de Irlanda durante el resto del año, por ejemplo en los ‘pozos sagrados» que llevan su nombre, aunque, de nuevo, estos pueden ahora tener una variedad de versiones de su nombre original.

Una de las formas más comunes de señalar el festival era (y en cierta medida aún es) la realización de cruces de Santa Brígida, especialmente por los niños, de juncos o paja. Hay toda una variedad de formas para estas cruces, pero la forma original fue determinada por la forma en que los juncos o paja tuvieron que ser tejidos.  El resultado fue una forma que es una variación de la esvástica – una forma que aparece en muchas culturas antiguas también, por supuesto, se ha utilizado, más peligrosamente, como símbolo por los nazis en Alemania.