Ireland has been inhabited by humans for the last ten thousand years, at least. People may have lived there before that but evidence for this has not been found. The island is dotted with, perhaps, hundreds of thousands of archaeological sites. Those ancient sites and monuments still survive because there was very little industrialisation – especially in the 19th century – and because they were also protected by the religious practices and folk beliefs of the people who lived on what was mainly agricultural land.

Christianity came to Ireland in the 5th century and, along with other changes, introduced a major technological advance – the skill of reading and writing. A body of literature in both Latin and the old Irish Celtic language – Gaelic – began to accumulate. Many of the manuscripts produced in the medieval period still survive, containing not only Christian texts but also much pagan Celtic mythology.

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Kilmacduagh Round Tower in the Burren, Ireland. PDPhoto 

One of the names by which Ireland was known in medieval times was: ‘the island of saints and scholars’. This was partly because it was common practice to increase the number of local saints. A 12th century manuscript – the Book of Leinster – lists 1,100 saints while a modern historian has calculated that the various medieval martyrologies list as many as 1,700 Irish saints. Many of those are still commemorated in local folk practices and at sites such as ‘holy wells’ and ancient graveyards. Not all these saints can be substantiated through historical evidence. Some are just localised versions of legends about saints known elsewhere by a slightly different name. Others are ancient Celtic gods and goddesses who have been given a Christian veneer.

One of the saints for which we do have genuine historical evidence is St Columba (Latin name) or Colum Cille (Gaelic name). We know he lived about AD520-593, that he was born into an aristocratic family in Donegal in the northwest of Ireland; and that he founded a very influential monastery (about AD563) on Iona, a tiny island off the west coast of Scotland. Along with St Patrick who was also genuine, and St Brigid (who was probably in reality a Celtic goddess), Columba was honoured as one of the three patron saints of Ireland in medieval times. However, as well as the genuine historical facts many thousands of legends and and folk-tales have developed about him in all parts of Ireland and the north of Britain. Stories about him also travelled through manuscripts and folkore to continental Europe. But he is sometimes confused with another Irish saint, Columbanus, who died in 615 (2015 is his 1500th anniversary) and a French female saint, Columba of Sens.

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Tory Island, County Donegal, Ireland. Author: AF Borchert

County Donegal and the city of Derry in the northwest of Ireland are where there is the greatest concentration of folklore and archaeological sites associated with St Columba. Many of the stories told about him there are relatively true in the historical sense but others are mixtures of genuine facts and fictional stories originally told about the old Celtic gods.

In the Cloghaneely area of Donegal, where Gaelic is still the spoken language of the local people, there are many stories and monuments relating to St Columba, but also to the Celtic god Lug. Lug was a god who was worshipped widely in western Europe during the Iron Age. Many places in Europe were used as his cult sites and are still named after him. Lyon and Laon (France), Leiden (Netherlands), Carlisle and possibly London (England), possibly Leuven or Louvain (Belgium), and many others. Lugo in Galicia in Spain is also said to be named after him. While not exactly the same, many historians believe that Julius Caesar was describing Lug when he wrote about a Celtic god who was the equivalent of the Roman god Mercury – and similar to the Greek god Hermes.

In most European languages the eighth month of our year (August) is named after the first Roman emperor, Octavianus – the ‘Augustus’. About 8BC, Octavianus absorbed the Celtic cult of Lug into the cult of himself as emperor. In the Gaelic language of Ireland, however, that month is still called Lúnasa, in honour of the ancient god Lug.

Mercurio

Lug appears frequently in Irish mythology, place-names and folklore. In those stories he is a beautiful, young, intelligent, good god, who is forced to kill his ugly grandfather – the bad god Balor. In Donegal people believed that Balor lived on the small Atlantic island of Tory, just off the coast of Cloghaneely. Lug killed Balor with a spear at Samain, a very magical time in Celtic Ireland. In pre-Christian religious beliefs Samain was the end of one year and the start of another. Samain survived into the Christian world as Halloween – a very ancient festival that is now largely misunderstood, particularly because of misrepresentation in American films and tv programmes.

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Celtic Cross and Round Tower in Glendalough. photo: Travelblog

This story of Lug killing Balor with a spear was eventually Christianised in Donegal – probably sometime between the 8th and the 13th centuries. The story says that Columba was with other saints on the mainland opposite Tory Island. They held a competition to see which of them would convert the people of Tory to Christianity. Each of them threw their crozier or ecclesiastical stave (the equivalent of Lug’s spear) at the island. Only Columba’s stave landed there, so to him fell the honour of converting the island. In the same stories, the god Lug was changed to Beg Lug (literally: ‘little Lug’) and under that name he was honoured as a local saint. The site where the kings of that place were inaugurated (‘crowned’) was also Christianised and it is still used to the present day as a graveyard.

There are many examples like this in Irish literature and folklore where what we now think of as a Christian ‘saint’ can be shown to be in reality an even more ancient pagan ‘god’.

More information about these subjects can be found in various articles and books by Brian Lacey, especially Saint Columba: his Life and Legacy (Dublin 2013) and Lug’s forgotten Donegal kingdom (Dublin 2012).

 

Autor del texto: Brian Lacey. Traducción: Tradiciones y Símbolos

 

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Cruz en forma de letra griega «tau». Isla de Tory. Irlanda. Foto: Visions of the Past

Irlanda ha estado habitada por los seres humanos al menos durante los últimos diez mil años. Si lo estuvo con anterioridad no se han encontrado evidencias. La isla está llena de, tal vez, cientos de miles de sitios arqueológicos. Aquellos antiguos sitios y monumentos aún sobreviven porque había muy poca industrialización – sobre todo en el siglo XIX – y porque también estaban protegidos por las prácticas religiosas y creencias populares de la gente que vivía en lo que era una tierra eminentemente agrícola.

El cristianismo llegó a Irlanda en el siglo V y, junto con otros cambios, presentó un importante avance tecnológico – la habilidad de leer y escribir. Un cuerpo de literatura en latín y la antigua lengua celta irlandesa – gaélico – comenzó a acumularse. Muchos de los manuscritos producidos en el período medieval aún sobreviven, que contienen no sólo los textos cristianos, sino también mitología celta pagana.

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Torre redonda. Kilmacduagh, Irlanda. PDPhoto

Uno de los nombres por los que Irlanda era conocido en la época medieval era: «la isla de los santos y sabios ‘. Esto fue en parte porque era una práctica común aumentar el número de los santos locales. Un manuscrito del siglo XII, el Libro de Leinster, enumera 1.100 santos mientras que la historiografía actual calcula una cifra de 1700 santos irlandeses. Muchos de ellos aún son conmemorados en las prácticas populares locales y en sitios como pozos sagrados y cementerios antiguos. La existencia de estos santos no puede ser muchas veces probada a través de la evidencia histórica. Algunos son simplemente versiones localizadas de leyendas sobre santos conocidos en otros lugares con un nombre ligeramente diferente. Otros son antiguos dioses celtas y diosas que se les ha dado un barniz cristiano.

Uno de los santos de quien tenemos evidencia histórica genuina es St Columba (nombre en latín) o Colum Cille (nombre gaélico). Sabemos que vivió alrededor del 520-593 d.C, que nació en una familia aristocrática en Donegal, en el noroeste de Irlanda; y que fundó un monasterio muy influyente (alrededor del 563 d.C) en Iona, una pequeña isla frente a la costa oeste de Escocia. Junto con San Patricio y Santa Brígida (que probablemente era en realidad una diosa celta). Columba fue honrado como uno de los tres santos patrones de Irlanda en la época medieval. Sin embargo, los hechos históricos conviven con miles de leyendas y cuentos populares que se han desarrollado sobre él en todas partes de Irlanda y el norte de Gran Bretaña. Estas historias también viajaron a través de manuscritos y folklore a la Europa continental. Pero a veces se confunde con otro santo irlandés, Columbano, que murió en 615 (2015 es el 1500 aniversario) y una santa de origen francés, Columba de Sens.

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Isla de Tory, Condado de Donegal, Irlanda. Autor: AF Borchert

El Condado de Donegal y la ciudad de Derry, en el noroeste de Irlanda es donde existe la mayor concentración de folklore y sitios arqueológicos asociados a St Columba. En muchas de las historias que se cuentan sobre él hay un trasfondo histórico, pero otros son mezclas de hechos auténticos y de historias de ficción cuyo origen se encuentra en leyendas sobre los antiguos dioses celtas.

En el área Cloghaneely de Donegal, el gaélico es todavía el idioma que se habla por la gente local, no solo hay muchas historias y monumentos relacionados con St Columba, sino también en relación con el dios celta Lug. Lug era un dios que era adorado por toda Europa occidental durante la Edad del Hierro. Muchos lugares de Europa se utilizaron como lugares de culto y todavía llevan su nombre. Lyon y Laon (Francia), Leiden (Países Bajos), Carlisle y, posiblemente, Londres (Inglaterra), posiblemente Lovaina o Lovaina (Bélgica), y muchos otros. Lugo en Galicia en España también se dice que lleva su nombre. Aunque no es exactamente lo mismo, muchos historiadores creen que Julio César estaba describiendo Lug cuando escribió acerca de un dios céltico que era el equivalente del dios romano Mercurio – y similar al dios griego Hermes.

En la mayoría de los idiomas europeos el octavo mes de nuestro año (agosto) es el nombre del primer emperador romano, Octavio Augusto. En torno al año 8 d,C., el culto del dios celta Lug es asimilado al culto del propio emperador. En el idioma gaélico de Irlanda, sin embargo, el mes todavía se llama Lunasa, en honor del dios antiguo Lug.

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Lug aparece con frecuencia en la mitología irlandesa, topónimos y en el folclore. En esas historias es un hermoso joven, inteligente, buen dios, que se ve obligado a matar a su malvado abuelo, el dios Balor. En Donegal la gente creía que Balor vivió en la pequeña isla atlántica de Tory, frente a la costa de Cloghaneely. Lug mató Balor con una lanza en Samain, un momento muy mágico en la Irlanda celta. En las creencias religiosas precristianas Samain era el final de un año y el comienzo de otra. Samain sobrevivió en el mundo cristiano como Halloween, un antiguo festival que en la actualidad se malinterpreta, sobre todo debido a la desinformación de las películas americanas y programas de televisión.

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Cruz celta y torre redonda en Glendalough. Foto: Travelblog

La historia de Lug en la que mata a Balor con una lanza finalmente fue cristianizada en Donegal, probablemente en algún momento entre los siglos VIII y XIII. La historia dice que Columba estaba con otros santos en el continente frente a la Isla de Tory. Llevaron a cabo una competición para ver cuál de ellos conseguiría convertir a la gente de Tory al cristianismo. Cada uno de ellos arrojó su báculo o bastón eclesiástico (el equivalente de la lanza de Lug) a la isla. Sólo el báculo de Columba aterrizó allí, así que le correspondió el honor de convertir la isla.

En las mismas historias, el dios Lug fue condenado a mendigar con el nombre de Beg Lug (literalmente: ‘poco Lug’) y con ese nombre fue honrado como un santo local. El sitio donde se coronaba a los reyes de este lugar también fue cristianizado y todavía se utiliza hoy en día como cementerio.

Hay muchos ejemplos de este tipo en la literatura irlandesa y el folklore de lo que hoy consideramos como un cristiano «santo» en los que puede demostrarse que en realidad es un dios pagano.

Más información sobre estos temas se puede encontrar en varios artículos y libros de Brian Lacey, especialmente en el libro “San Columba: su vida y legado” (Dublín 2013) y en “El olvidado reino de Lug en Donegal” (Dublín 2012).